Cáncer de pulmón sin tabaco: los riesgos que también pueden afectar a quienes nunca fumaron

Frente a un diagnóstico de cáncer de pulmón, la pregunta por el cigarrillo aparece casi de inmediato. Sin embargo, para una parte de los pacientes la respuesta es que nunca fumaron. Esa posibilidad obliga a revisar una asociación que durante décadas pareció casi excluyente y que hoy deja afuera a muchas personas.

En Estados Unidos, aproximadamente uno de cada cinco diagnósticos de cáncer de pulmón corresponde a personas sin antecedentes de tabaquismo. Esa proporción crece mientras disminuyen las tasas generales de consumo de tabaco. Además, la enfermedad ocupa el octavo lugar entre las causas de muerte por cáncer en quienes nunca fumaron en ese país.

Los factores de riesgo más allá del cigarrillo

No haber fumado no elimina todos los riesgos. Entre los factores identificados están la exposición al humo ajeno, la contaminación del aire y el contacto con amianto. También se encuentra el radón, un gas radiactivo que puede acumularse en espacios cerrados.

Los antecedentes familiares también importan. El riesgo de desarrollar cáncer de pulmón sin haber fumado aumenta cuando un familiar de primer grado recibió un diagnóstico de cualquier tipo de cáncer antes de los 50 años.

Diferencias entre pacientes y avances en los tratamientos

El perfil de los pacientes que nunca fumaron presenta diferencias respecto del de quienes sí lo hicieron. Entre las personas sin antecedentes de tabaquismo, las mujeres tienen más del doble de probabilidades de desarrollar la enfermedad que los hombres, y representan dos tercios de los casos no vinculados al tabaco. La prevalencia también es mayor en personas de ascendencia asiática oriental, aunque todavía no se estableció si esa diferencia responde a factores genéticos o ambientales.

Una investigación publicada en septiembre describió una mutación poco frecuente, concentrada en el sudeste de Estados Unidos, que multiplica por 60 el riesgo de cáncer de pulmón en personas que nunca fumaron. El hallazgo forma parte de un esfuerzo más amplio por comprender estos tumores, que suelen presentar mutaciones diferentes de las asociadas al tabaco y responder mejor a tratamientos dirigidos.

El desafío de llegar antes al diagnóstico

La enfermedad suele detectarse en etapas avanzadas en quienes nunca fumaron. Una de las dificultades es que tanto los pacientes como muchos médicos pueden no pensar en un cáncer de pulmón cuando no hay antecedentes de tabaquismo. En Estados Unidos, las recomendaciones vigentes de detección precoz mediante tomografías de baja dosis se limitan a fumadores o exfumadores de entre 50 y 80 años; algunos especialistas plantean ampliar esos criterios.

Conocer estos riesgos no significa que todas las personas expuestas vayan a enfermarse. Pero sí nos ayuda a comprender que el cáncer de pulmón no es una enfermedad exclusiva de quienes fumaron y que un diagnóstico puede llegar también a personas que nunca tuvieron ese hábito.