Cuando la falta de aire se vuelve normalidad: la fibrosis pulmonar y los dos años que suelen perderse antes del diagnóstico

Lo veo una y otra vez en el consultorio de mis conocidos, en el comentario suelto de alguien en la panadería, en la queja de un amigo que ya no puede subir las escaleras sin parar: "será la edad". Tengo que decirlo con todas las letras, aunque suene duro, porque detrás de esa frase muchas veces se esconde un problema serio que se gana un tiempo precioso mientras uno se convence de que es un achaque más. Hablo de la fibrosis pulmonar, una enfermedad que deja cicatrices en los pulmones y que, según advierten los especialistas que consulté para esta nota, puede tardar hasta dos años en ser diagnosticada. Dos años es muchísimo cuando se trata de un tejido que, una vez dañado, no se reconstruye solo.

Qué es lo que siente el paciente y qué es lo que dice la ciencia

Me lo aclaró en términos muy concretos Juan Ignacio Enghelmayer, neumonólogo del Hospital de Clínicas y referente en enfermedades pulmonares intersticiales: perder capacidad para hacer esfuerzo no es algo que venga de fábrica con los años. Es verdad que estas enfermedades son más comunes después de los sesenta, pero la edad nunca vuelve normal a la falta de aire. Cuando una persona empieza a sentir que se ahoga caminando a la esquina, que tiene una tos seca que no se va nunca, o que le falta el aire con esfuerzos mínimos que antes toleraba sin problema, la consulta no puede esperar. Eso no significa que el diagnóstico sea fibrosis pulmonar, ojo: las causas pueden ser muchas y muy distintas. Pero amerita una evaluación médica, y si la falta de aire se intensifica en pocos días, la consulta tiene que ser de urgencia.

La fibrosis pulmonar produce cicatrices permanentes en el tejido del pulmón y eso termina dificultando que la sangre se oxigene como debería. Puede estar asociada a enfermedades autoinmunes, a partículas que se inhalaron en algún ambiente laboral, a medicamentos puntuales. Cuando no se identifica ninguna causa detrás, se la llama idiopática, que en la práctica médica significa que no sabemos de dónde vino. Poder distinguir esos orígenes no es un capricho clínico: es lo que define el tratamiento y los controles que se van a hacer a partir de ahí.

Cómo se busca un diagnóstico que no siempre grita

• El especialista revisa los antecedentes clínicos del paciente, sus exposiciones laborales o ambientales y los resultados de estudios respiratorios previos.
• La tomografía de alta resolución es la herramienta clave: permite ver cambios en el tejido pulmonar que otras placas no muestran.
• En la auscultación con el estetoscopio pueden aparecer ruidos parecidos al sonido del velcro, un indicio que solo el médico sabe interpretar y que suele disparar la sospecha.
• En personas con enfermedades autoinmunes la pesquisa cambia: no siempre hay síntomas respiratorios que avisen, y por eso los controles se indican igual.

Me detengo en ese último punto porque me parece el más delicado. Le pregunté a Fabiana Montoya, jefa de Reumatología del Hospital Ramos Mejía, qué pasa cuando alguien tiene una enfermedad autoinmune y le tocan los pulmones. La respuesta fue directa: en los pacientes con esclerosis sistémica la evaluación pulmonar se hace desde el diagnóstico de base, sin esperar a que aparezca la tos o la falta de aire. En artritis reumatoidea la búsqueda se concentra en quienes tienen factores de riesgo. La lógica es clara: el cuerpo puede estar dañándose por dentro aunque uno se sienta bien por fuera.

“En una cohorte argentina en la que participé, el 35 por ciento de los pacientes con enfermedad pulmonar intersticial asociada a autoinmunidad no tenía síntomas respiratorios, y dentro de ese grupo el 40 por ciento tenía una afectación extensa en la tomografía.”Fabiana Montoya, jefa de Reumatología del Hospital Ramos Mejía

Esos números me dejaron pensando un rato largo. Estamos hablando de personas que no tosen, que no se ahogan, que quizás sienten un poco más de cansancio y lo adjudican al trabajo, a los hijos, a la vida. Y sin embargo el estudio les muestra un daño pulmonar extendido. Por eso los especialistas remarcan algo que a mí me parece la columna de toda esta discusión: los controles indicados no dependen únicamente de que uno sienta tos o falta de aire. A veces el cuerpo avisa por otros lados, y a veces directamente no avisa.

Voy a cerrar esta nota como la empecé, en primera persona, porque me parece que el mensaje vale la pena repetirlo. Si usted nota que le falta el aire con menos esfuerzo que antes, si tiene una tos seca que se instaló y no se va, no se lo atribuya a la edad sin más. Consúltelo. Y si ya tiene una enfermedad autoinmune, pregunte en su próxima consulta cuándo le toca el control pulmonar, aunque se sienta perfecto. En medicina, como en la vida, llegar a tiempo cambia todo.