Después del entrenamiento, el cuerpo no solo está cansado: también se reconfigura por dentro

Son las siete de la tarde de un martes y, mientras bajo la escalera del gimnasio, noto que las piernas me responden con una lentitud que no me pertenece. Hace apenas cuarenta minutos estaba levantando pesas como si el mundo no existiera, y ahora cada peldaño parece una pequeña negociación con mi propio cuerpo. Esa sensación que aparece una hora después de entrenar, cuando uno cree que ya pasó lo peor, es mucho más que simple cansancio: es el resultado de al menos tres procesos que ocurren en simultáneo, tal como lo explica Athalie Redwood-Brown, profesora de análisis del rendimiento deportivo en la Universidad de Nottingham Trent.

Qué le pasa al músculo, al cerebro y a las reservas de energía

Para entenderlo, la investigadora desglosa lo que ocurre en distintos niveles. Dentro del músculo, el movimiento depende de partículas con carga eléctrica que activan la contracción. El ejercicio intenso altera ese equilibrio iónico, y eso reduce la capacidad del tejido para responder con la misma eficacia. De ahí viene esa sensación tan gráfica de que los músculos quedaron vacíos tras una rutina exigente.

Pero el problema no queda en la fibra. También aparece lo que los especialistas llaman fatiga central: el cerebro y la médula espinal, encargados de mandar las señales que ordenan la contracción, pueden bajar de manera transitoria la intensidad de esas órdenes. En esos casos, el músculo está listo, pero el comando que lo activa se vuelve más débil de lo habitual.

El tercer frente es el del combustible. Los músculos queman carbohidratos almacenados como fuente de energía, y después de una sesión prolongada esas reservas bajan de manera marcada. A eso se suma la pérdida de agua y electrolitos, sobre todo sodio, a través de la transpiración. Cuando esa pérdida no se repone, el rendimiento cae y el esfuerzo empieza a percibirse como más difícil de lo que realmente es.

• Alteraciones iónicas dentro del músculo que reducen su capacidad de respuesta.
• Fatiga central: baja transitoria de las señales que el cerebro y la médula espinal envían para activar la contracción.
• Descenso de los carbohidratos almacenados y pérdida de agua y sodio por la transpiración, que vuelven al esfuerzo más pesado.

El dolor que llega al día siguiente es otra historia

Redwood-Brown se ocupa de diferenciar esa fatiga general de algo muy concreto que muchos conocemos: el dolor muscular de aparición tardía, conocido por sus siglas en inglés como DOMS. Ese malestar suele aparecer después de movimientos poco habituales o al retomar la actividad tras un período de inactividad, y se asocia en particular con el trabajo excéntrico, es decir, cuando el músculo genera fuerza mientras se alarga, como al bajar lentamente un peso en una sentadilla o al controlar el descenso en una dominada.

“La fatiga no afecta solo a quienes empiezan. Un corredor con experiencia que hace por primera vez una sesión intensa de fuerza puede quedar tan resentido como un principiante.”Athalie Redwood-Brown, profesora de análisis del rendimiento deportivo en la Universidad de Nottingham Trent

La aclaración importa porque ayuda a desarmar un mito muy arraigado en los gimnasios: el de que estar entrenado protege del todo. No es así. El cuerpo se adapta al tipo de estímulo que recibe, y cualquier cambio brondo de demanda, incluso en alguien con años de entrenamiento, puede dejar la misma huella que en un novato. La diferencia, como subraya la especialista, es que el organismo tiende a responder mejor con el tiempo, aunque eso no signifique estar a salvo de las molestias.

Voy saliendo del gimnasio con esa mezcla de satisfacción y piernas de trapo que conozco bien. La próxima vez que el cuerpo me pase factura, voy a recordar lo que dice Redwood-Brown: detrás del cansancio hay músculos que se reacomodan, un sistema nervioso que se toma un respiro y reservas de energía que hay que salir a reponer. No es magia, es fisiología. Y saberlo, créanme, hace que la recuperación se lleve un poco mejor.