El segundo pico respiratorio que nadie vio venir: las guardias pediátricas, desbordadas

Son las cuatro de la tarde de un martes cualquiera y la sala de espera de la guardia pediátrica del hospital público está llena. Hay mamás con bebés en brazos, padres que intentan distraer a chicos con fiebre mientras esperan el turno y alguna abuela que se acerca a preguntar si hay turno para el más chiquito de la casa. A mí, que vengo siguiendo este tema desde hace semanas, la escena ya me resulta conocida: otra vez las guardias se llenaron, otra vez los pasillos se hicieron angostos, otra vez los profesionales corren contra el reloj. Pero los números que me llegaron estos días me obligan a detenerme y contarles con tiempo y en detalle lo que está pasando con las enfermedades respiratorias en los más chicos de la provincia.

Voy directo a lo concreto: en apenas cinco semanas, las consultas pediátricas de guardia por enfermedades respiratorias pasaron de 561 a 1.612 por semana. El salto fue del 187 por ciento, casi un triple. Si miramos el universo completo de atenciones respiratorias, incluyendo adultos, el crecimiento también fue notable: de 1.620 a 3.339 en el mismo período, es decir, se duplicaron. Lo que estamos viviendo es un segundo pico estacional que llegó más tarde de lo habitual, un comportamiento que, según los registros del Ministerio de Salud, se parece mucho al del año pasado, cuando la temporada también se estiró en dos tramos.

El primer pico fue de influenza, este segundo es de VSR

El primer pico del año se había registrado en la semana 21, con 4.431 consultas totales de guardia, y había tenido a la influenza como protagonista. Ahora, en cambio, el virus que manda es el Virus Sincicial Respiratorio, conocido como VSR, que suele pegar más fuerte en los más chiquitos. En adultos y en chicos más grandes, el VSR suele provocar cuadros parecidos a los de un resfrío común: congestión nasal, tos y algo de malestar general. El problema aparece cuando el virus se instala en bebés y niños pequeños, donde puede avanzar hacia cuadros mucho más serios.

Quiero contarles por qué los pediatras se ponen en alerta cuando hablan del VSR. La principal complicación que genera es la bronquiolitis, una inflamación de las vías respiratorias más chiquitas que dificulta la respiración del bebé. También puede derivar en neumonía. Y hay un dato que a mí, como madre y como cronista, me parece clave: los menores de un año, y sobre todo los recién nacidos, son quienes corren más riesgo de desarrollar formas graves. Además, las investigaciones vienen mostrando que las infecciones por VSR se asocian con una mayor probabilidad de episodios recurrentes de sibilancias y asma más adelante en la vida. Eso significa que lo que pasa en estos primeros meses puede dejar huella por años.

Cómo se contagia el VSR y qué hacer para prevenirlo

• El VSR se transmite por las gotitas que se expulsan al toser o estornudar, y también por el contacto con superficies u objetos contaminados, por eso el lavado de manos frecuente y la ventilación de los ambientes son tan importantes en los hogares donde hay bebés.
• Los menores de un año y, en especial, los recién nacidos son el grupo de mayor riesgo de desarrollar formas graves como bronquiolitis o neumonía.
• Las personas gestantes de entre 32 semanas y 36 semanas y media de embarazo pueden recibir gratuitamente la vacuna contra el VSR en los centros de salud públicos de la provincia.
• La vacuna transfiere anticuerpos al bebé antes del nacimiento y lo protege durante sus primeros seis meses de vida, justo cuando es más vulnerable frente a este virus.

Antes de cerrar, les pido algo que para mí es central. Si están transitando este pico con un bebé o un chico pequeño en la casa, no subestimen los signos de alarma: dificultad para respirar, respiración acelerada, hundimiento de las costillas al respirar, pausas en la respiración, labios azulados, fiebre que no baja, decaimiento marcado o rechazo del pecho o la mamadera. Cualquiera de esos motivos amerita una consulta urgente en la guardia. Y si la persona gestante aún está dentro de la ventana de 32 a 36 semanas y media, acercarse a un centro de salud para recibir la vacuna gratuita puede ser una de las decisiones más importantes que tome por su hijo en lo que resta del año.

Me despido como siempre, en primera persona, con la misma sensación con la que empecé esta nota: la de que estos picos respiratorios que se repiten año tras año nos obligan a hablar en serio, sin echarle la culpa a nadie y sin mirar para otro lado, sobre lo que cada uno de nosotros puede hacer en su casa, en su barrio y en su familia para cuidar a los más chiquitos. Les prometo seguir de cerca los próximos partes epidemiológicos y contarles cómo evoluciona esta segunda ola. Mientras tanto, cuídense mucho, y cuiden a los suyos.