Ese bulto en el cuello que aparece con el resfriado: cuándo dejar de mirarlo y empezar a preocuparse

Soy de las que se toca el cuello cada vez que le duele la garganta, como buscando confirmación de que algo está pasando ahí adentro. Esa costumbre tan doméstica tiene, sin embargo, un nombre clínico: linfadenopatía cervical, que no es otra cosa que la inflamación de los ganglios linfáticos del cuello. Y sí, casi siempre es la respuesta del cuerpo a una infección viral de las más comunes, un resfrío, una angina, hasta una caries que se descontroló. Pero también puede ser la primera señal visible de algo que no tiene nada de banal, y ahí es donde la cosa cambia.

Para entender por qué un bulto debajo de la mandíbula merece a veces una consulta rápida, conviene saber primero qué son esos puntos sensibles que muchos llevan toda la vida tocándose sin saber bien qué son. El cuerpo humano tiene alrededor de 600 ganglios linfáticos repartidos desde las piernas hasta la cabeza, y los del cuello son de los más expuestos al tacto y, justamente por eso, de los que más llaman la atención cuando se inflaman. Funcionan como pequeños filtros del sistema linfático: retienen bacterias, virus y otras sustancias que el cuerpo quiere neutralizar. El doctor Daniel Sullivan, médico internista de Cleveland Clinic, los describió con una imagen bastante gráfica: dijo que son el sofisticado sistema de alcantarillado del cuerpo.

Cuando la inflamación deja de ser una respuesta y pasa a ser una señal

Ahora bien, no todas las inflamaciones son iguales ni obedecen a lo mismo. Varios tipos de cáncer pueden presentarse a través de un ganglio cervical agrandado, y este detalle es el que obliga a no dejarlo pasar por alto. Entre los más asociados están la leucemia, el linfoma, el melanoma, el carcinoma de células escamosas, los cánceres de la cavidad oral y el cáncer de tiroides. En algunos pacientes, el ganglio inflamado es incluso el primer indicio visible de que un tumor ubicado en otra parte del cuerpo ya empezó a diseminarse. Sullivan lo explicó de manera directa: cuando las células cancerosas se desprenden del tumor original, entran en el torrente sanguíneo o en el sistema lymphático y viajan hacia otras partes del organismo, y los ganglios del cuello son una de las estaciones donde pueden quedar atrapadas.

• Dolor al tacto: los ganglios inflamados por una infección suelen ser sensibles; los asociados al cáncer, en general, no duelen.
• Tamaño: un ganglio que llega o supera 1,5 centímetros de diámetro requiere evaluación médica.
• Textura: los ganglios sanos son blandos; el linfoma los vuelve gomosos y las metástasis los endurecen y los dejan fijos, sin posibilidad de moverlos con los dedos.
• Persistencia: si después de superada la infección el ganglio no vuelve a su tamaño habitual o sigue creciendo, hay que consultar.
• Síntomas acompañantes: fiebre que no cede, pérdida de peso sin razón aparente y sudoración nocturna son banderas rojas que se suman al cuadro.

“Si esto lleva ocurriendo más de dos semanas y siguen aumentando de tamaño, es una señal de alarma que nos obliga a investigar causas más allá de las infecciones comunes.”Doctor Daniel Sullivan, médico internista de Cleveland Clinic

Lo que más me importa transmitir, sobre todo a quienes somos de aguantar y mirar para otro lado, es que la diferencia entre un ganglio que responde a un resfrío y uno que está mandando un mensaje mucho más serio no se distingue a simple vista ni apretando con el dedo en casa. Hace falta una evaluación clínica, y en muchos casos estudios por imágenes o una biopsia para llegar a un diagnóstico. Por eso, si el bulto en el cuello duele, si mide más de un centímetro y medio, si se siente duro o pegado, o si lleva más de dos semanas sin achicarse, la recomendación es sacarse la duda con un profesional y no esperar a que el cuerpo lo resuelva solo. Yo, que me palpo el cuello cada vez que me engripo, prefiero saber antes que quedarme con la pregunta.