Gatos, un parásito silencioso y lo que su presencia puede significar en la casa

Son las siete de la tarde y Jazmín, gata de cuatro años, recién castrada, hace lo de siempre: sube a la mesa, mira el plato, olfatea, se va. Su dueña, Laura, se ríe y le dice que es una actriz. Pero esa misma tarde, en una clínica veterinaria de Avellaneda, una colega está mirando al microscopio una muestra de materia fecal de un gato de nombre Tomás y confirmando lo que ya sospechaba: hay quistes de Giardia. No hay drama, no hay emergencia, pero hay que hablar con la familia, explicar qué significa, qué hacer y por qué ese hallazgo, que parece menor, en realidad abre una conversación que muchos hogares argentinos todavía no tienen incorporada.

La escena se repite, con distintos nombres, en miles de casas. Un equipo de investigadores decidió ponerle números y publicó en la revista PLOS One un relevamiento que tomó como base 157.616 muestras fecales de gatos domésticos procesadas por un laboratorio comercial de referencia entre marzo de 2022 y agosto de 2023, en 49 estados de Estados Unidos y cinco provincias de Canadá. La cifra central no deja de llamar la atención: el 6,3 por ciento de los animales analizados, es decir 9.962, dieron positivo para Giardia duodenalis, un protozoo intestinal que convive con los mamíferos desde mucho antes de que existieran los hogares con internet y las cajas de arena aromatizadas.

Qué variantes están en juego y por qué importa la diferencia

No todas las Giardia son iguales a los ojos de la ciencia. El parásito presenta distintos ensamblajes genéticos, identificados con letras. Los llamados A y B son los que pueden circular entre personas, perros, gatos, ganado y otras especies, mientras que el resto suele tener afinidad más restringida por un huésped concreto. En el estudio, de los gatos positivos, 1.840 portaban precisamente las variantes A o B, lo que representa el 18,5 por ciento del total de infectados. La mayoría, en cambio, presentaba el ensamblaje F, estrechamente asociado a los felinos.

Que casi dos de cada diez gatos infectados porten una variante con potencial zoonótico no significa que cada animal contagie a su familia, aclaran los autores. La presencia del parásito es un llamado de atención, no una sentencia. Sí indica, en cambio, que el animal requiere evaluación veterinaria, que conviene revisar hábitos de higiene y que, sobre todo, hay que evitar el autodiagnóstico a partir de lo que se lee en un foro de internet a las tres de la mañana.

La edad como factor clave: los más chicos, los más expuestos

La variable que más habló en los datos fue la edad. Los gatos menores de un año mostraron una prevalencia del 10,7 por ciento, casi ocho veces más que los adultos, que se ubicaron en el 1,3 por ciento. Entre los positivos jóvenes, además, el 19,7 por ciento portaba las variantes A o B, un punto por encima del promedio general. La explicación es tan conocida como cierta: los cachorros suelen criarse en espacios compartidos, con camadas numerosas, y su sistema inmunitario todavía está completando etapas, lo que los vuelve más permeables a los parásitos intestinales.

• Los quistes de Giardia se eliminan con las heces y pueden permanecer viables en agua, alimentos, superficies y objetos contaminados.
• La infección puede cursar sin síntomas visibles tanto en gatos como en personas.
• Cuando aparecen, los signos en los felinos incluyen deposiciones blandas o líquidas, abdomen distendido, variaciones de apetito y menor actividad.
• El diagnóstico se realiza por coproparasitario y se puede confirmar con técnicas moleculares como la PCR, que detecta el material genético del parásito en materia fecal.

Lo que el trabajo pone sobre la mesa, en definitiva, no es una alarma sino una recomendación que los veterinarios repiten hace años: la giardiasis felina existe, es frecuente en animales jóvenes y, en una proporción nada desdeñable de casos, puede involucrar variantes del parásito con capacidad de infectar a personas. Saberlo no convierte al gato en un enemigo dentro de la casa, sino que vuelve más razonable mirar la caja de arena con la misma atención con la que se mira el termómetro del dengue o el calendario de vacunas de los chicos. Yo, cada vez que llevo a Jazmín al control, le pregunto a la veterinaria por la coproparasitología, y confieso que hasta hace un tiempo ni se me cruzaba por la cabeza. Ahora, después de leer este estudio, no me alcanza con que la gata coma bien y maúlle fuerte: quiero saber qué tiene adentro, porque vivir con un animal también es hacerse cargo de los microorganismos que viajan con él.

Lo que se sabe y lo que falta investigar

Los propios autores aclaran que el estudio se basó en muestras enviadas a un laboratorio comercial, por lo que los gatos analizados no representan estadísticamente a la población general, sino a un universo con algún motivo de consulta. También subrayan que hacen falta más trabajos para cuantificar con precisión el riesgo real de transmisión entre felinos y humanos, y para entender mejor la dinámica de las distintas variantes en diferentes regiones. Lo que ya parece firme es que el problema está subdiagnosticado, que los gatos jóvenes son el grupo más expuesto y que la prevención, en este como en tantos otros temas de salud, empieza por una conversación con el veterinario y por no subestimar lo que puede esconderse detrás de una diarrea pasajera o de un gato que, simplemente, no parece estar del todo bien.