Islas Caimán: el Caribe donde las mantarrayas se dejan tocar y los buceadores no quieren volver

Confieso que llegué a las Islas Caimán sin saber bien qué esperar. Las había escuchado nombrar por sus bancos off shore y por esa playa que aparece en todas las publicidades de ron con coco, pero no tenía dimensión real de lo que significa estar parado frente a un mar que cambia de color como si alguien le hubiera puesto un filtro. Desde el avión, las tres islas aparecen rodeadas de un agua que pasa del turquesa más claro cerca de la costa al azul más profundo hacia el horizonte. Gran Cayman, la más grande, concentra la mayor parte de los más de 60.000 habitantes que viven en el archipiélago; Little Cayman y Cayman Brac, más al este, suman paisajes más silvestres y silenciosos, con un ritmo que parece de otra época.

Playas, snorkel y buceo para todos los gustos

La Playa de Siete Millas, en Gran Cayman, es la postal clásica: arena fina y blanca, agua tibia a temperatura casi constante durante buena parte del año, palmeras que se mecen con una pereza que contagia. Para los que prefieren quedarse en la superficie, el snorkel y el paddleboarding son las opciones más habituales. Pero los que se animan a bajar unos metros encuentran un mundo distinto en cada isla. En Gran Cayman los arrecifes son poco profundos y hay naufragios históricos para explorar; en Little Cayman, los túneles y las grietas submarinas desembocan en el famoso arrecife de Bloody Bay, uno de los paredones coralinos más espectaculares del Caribe; y en Cayman Brac, un buque de guerra hundido sirve de escenario para bancos de peces que se mueven como un solo organismo.

Mantarrayas que se dejan acariciar

A pocos kilómetros de la costa norte de Gran Cayman hay un banco de arena donde vive una colonia de mantarrayas que se acostumbró a la presencia humana hace más de cuatro décadas. La historia me la contó un guía local mientras nos equipábamos para entrar al agua: antes, los barcos pesqueros arrojaban allí los restos de sus capturas y los animales aprendieron a acercarse. Cuando dejaron de hacerlo, las mantarrayas se quedaron igual. Hoy los tours llevan a los visitantes hasta ellas, que miden entre dos y cinco metros, y los animales nadan entre las personas, las rozan con sus alas y se dejan observar a centímetros de distancia. Los guías las conocen a todas por nombre. Es una de esas experiencias que uno no termina de procesar hasta mucho después, cuando ya está sentado en el barco de vuelta y empieza a entender lo que acaba de vivir.

George Town, bancos y un domingo distinto

La capital, George Town, concentra los comercios, los muelles donde atracan los cruceros y el Museo Nacional, una construcción pequeña frente al mar que repasa la historia del archipiélago con paciencia y sin apuro. Vale la pena detenerse en el origen del nombre: los exploradores europeos que llegaron alrededor de 1503 llamaron al lugar Las Tortugas, por la cantidad de estos animales que encontraron en las costas; hacia 1530 el nombre derivó al de los caimanes que habitaban las aguas, y así quedó hasta hoy. La ciudad es también el centro financiero del archipiélago, con más de 600 firmas bancarias registradas, aunque esa cara convive sin conflicto con la de pueblo costero del Caribe.

Comida con acento de todos lados

La gastronomía refleja la mezcla de orígenes de su población, que llega desde más de cien países. En los menús conviven arroces, guisos, pescados fritos y platos picantes con acento jamaiquino, indio y criollo. Los domingos la tradición manda: después de la misa en las pequeñas iglesias del archipiélago, las familias se sientan a una mesa larga y comparten un brunch que se extiende durante horas. Las gallinas que caminan sueltas por las calles son parte del paisaje y, según me advirtieron los locales con una sonrisa, hay que mirar bien antes de cruzar.

Un consejo práctico para el viajero

• Reservá el tour de mantarrayas con varios días de anticipación: los cupos son limitados y se agotan rápido, especialmente entre diciembre y abril.
• Si vas a bucear en Bloody Bay, en Little Cayman, planificá al menos dos jornadas: la visibilidad cambia con el viento y la inmersión merece repetición.
• Llevá efectivo en dólares de las Islas Caimán para los pequeños comercios, aunque en la mayoría de los lugares aceptan tarjetas y dólares estadounidenses.
• No te pierdas el brunch dominical en cualquier comunidad local: es la mejor forma de conocer la gastronomía real del archipiélago, lejos de las cartas turísticas.