Les cuento algo que me llamó la atención ni bien empecé a relevarlo: entre mayo y agosto, 9.923 viajeros se subieron a los buses y minibuses turísticos gratuitos de Neuquén, y a esa cifra hay que sumarle los más de 12.000 pasajeros que, desde su puesta en marcha, vienen utilizando los colectivos eléctricos amarillos que también forman parte del recorrido. Son casi 22.000 personas moviéndose por la ciudad sin pagar boleto, una cifra que sorprende para una capital patagónica que muchas veces queda asociada, sobre todo, a Vaca Muerta y poco más. Y lo mejor es que el sistema sigue creciendo.

La propuesta combina tres tipos de unidades. Por un lado, dos buses descapotables de 55 asientos cada uno, pensados para disfrutar del aire mientras se atraviesa la ciudad. Por otro, dos minibuses más íntimos, con capacidad para 18 pasajeros, ideales para meterse en rincones que el colectivo tradicional no siempre alcanza. Y finalmente, los colectivos eléctricos amarillos que ya forman parte del transporte público general pero que, en sus trazados, incluyen varios puntos de interés turístico y cultural. Todos los servicios son gratuitos, tanto para turistas como para vecinos, y funcionan de lunes a domingo en distintas franjas horarias.

Los buses descapotables: dos circuitos bien diferenciados

Las unidades grandes salen todos los días, a las 10, a las 11 y a las 16:30, desde la Oficina de Informes ubicada en el centro neuquino. Uno de los circuitos recorre el noreste de la ciudad y pasa por el Parque Jaime de Nevares, el Parque del Este, la calle Leloir, la Plaza del Centenario y la Plaza de las Banderas, para regresar por la clásica Avenida Argentina. El otro se estira hacia el Polo Tecnológico y el Parque Lineal Las Bardas; este último funciona únicamente los miércoles, viernes y sábados, en horarios de mañana y tarde, y según me detallaron desde el área de Turismo, ofrece una vista panorámica muy buena de gran parte de la ciudad, ideal para quienes quieren tener una primera lectura general de Neuquén antes de empezar a explorarla a pie.

Los minibuses: a la Península Hiroki y al río

Los minibuses de 18 butacas cubren un trazado distinto, más pegado a la geografía local y a la ribera. Las salidas llevan a la Península Hiroki, al Balneario Valentina Brun de Duclot, a la Torre Talero, a varios miradores, al Paseo de la Costa y a la Isla 132. Funcionan mañana y tarde, todos los días, y también son sin cargo. Cuando los probé en recorridas anteriores, la sensación fue la de un viaje pausado, con paradas breves que invitan a quedarse después y volver por cuenta propia. La verdad es que vale la pena combinarlo con una caminata posterior por el río.

Colectivos eléctricos, visitas escolares y lo que viene

• Los colectivos eléctricos amarillos ya transportaron a más de 12.000 personas desde su puesta en marcha y comparten trazados de interés turístico con el transporte público regular.
• El sistema está abierto a visitas escolares coordinadas de forma gratuita, una alternativa interesante para colegios que quieran conocer la ciudad sin organizar logística propia.
• De cara a los meses más cálidos, se proyecta sumar caminatas guiadas en el Parque Agreste, un sector ribereño poco difundido.
• También se prevé un circuito nuevo por el Parque Norte, atado a la floración de octubre, que suele ser uno de los eventos paisajísticos más lindos del calendario neuquino.

Consejo práctico para el viajero

Si están planeando una escapada a Neuquén, mi recomendación es arrancar el día temprano en la Oficina de Informes del centro: llegar 15 minutos antes de las 10 les asegura lugar en el bus descapotable y, con un poco de suerte, un asiento de los de adelante para disfrutar el viento patagónico en la cara. Después, a media tarde, tomen uno de los minibuses hacia el Paseo de la Costa para despedirse de la ciudad con el río de fondo. Es la combinación que mejor me funcionó y la que más les va a servir para llevarse una imagen completa de la capital, más allá del oil & gas que suele monopolizar los titulares.