Sir Charles cuelga el micrófono: se va el showman que redefinió el básquet en la tele

Cortan y se van a la grabación, señores. La frase es de un viejo relator del cable, pero sirve para lo que acaba de pasar del otro lado del mostrador: Charles Barkley avisó que la próxima temporada de la NBA será la última suya como comentarista de televisión. Lo dijo él, con esa mezcla de sinceridad y desfachatez que lo hizo famoso primero como jugador y después como analista. La noticia sacude al periodismo deportivo estadounidense, porque estamos hablando de uno de los paneles más influyentes de las últimas décadas.

El paquete completo que se va junto

Hay un detalle que no es menor y que el propio protagonista se encargó de aclarar: su salida del programa está atada a la decisión de Ernie Johnson. El conductor histórico le pidió que se quedara dos temporadas más cuando ambos evaluaban el futuro, y Barkley aceptó. Cumplido ese compromiso tácito, el retiro se daría por hecho, salvo que el propio Johnson decida mover el avispa. La idea que repiten es que son un paquete completo, y que la dinámica del ciclo no se entiende sin los dos en la pantalla. Algo de razón tienen: Ernie es la voz ordenadora, el tipo que sostiene el reloj y el equilibrio. Sir Charles es el incendiario que empieza cada chiste y termina cada debate con una frase que nadie se anima a discutirle.

La historia arrancó en el año 2000, cuando TNT llevaba casi una década con los derechos de la NBA. Ernie Johnson se había sumado como presentador en 1990, Kenny Smith llegó en 1998 y Barkley completó el trío original dos años después. Faltaba una pieza: en 2011 se sumó Shaquille O'Neal, y el cuarteto quedó armado. Esa mezcla, análisis táctico con humor fino y química de vestuarios, convirtió a Inside the NBA en referencia obligada del periodismo deportivo y en una excepción rara en la televisión gringa, donde los paneles suelen ser funcionales y olvidables.

• Ernie Johnson: presentador desde 1990, la voz que ordena el reloj y baja los desbordes.
• Kenny Smith: campeón de la NBA con Houston, exbase y el que mejor lee las jugadas en vivo.
• Charles Barkley: la columna vertebral del show, ex MVP y showman consuetudinario.
• Shaquille O'Neal: se sumó en 2011 y trajo el humor físico y las anécdotas de su era como dominante interior.

La mudanza reciente de TNT a ESPN no frenó los planes de Barkley, que decidió seguir junto a sus compañeros históricos y seguir frente a las cámaras pese al cambio de pantalla. El ciclo, sin embargo, ya tiene fecha de vencimiento. Y la pregunta queda flotando en el aire del estudio: qué panel del futuro se atreverá a reemplazar la dinámica que estos cuatro construyeron durante más de veinte años en vivo. Reemplazar a Sir Charles, al Bolso, a EJ y a Kenny no parece una tarea que se herede, sino una que se inventa desde cero. Y eso, en la tele deportiva, es una empresa casi imposible.

La próxima temporada de la NBA, en las pantallas de Estados Unidos, ya tiene un condimento extra: será la despedida del que supo reinventar al exjugador como figura de opinión. El retiro, en definitiva, no es solo de Barkley. Es el cierre de una forma de mirar al básquet que él, más que nadie, ayudó a popularizar.