Albi, la ciudad de ladrillo rojo que guarda el secreto mejor guardado del sur de Francia

Cuando uno piensa en el sur de Francia, suelen venir a la mente Marsella, Aviñón o Niza. Albi, en cambio, sigue siendo una de esas sorpresas que aparecen sin aviso en el camino, a orillas del río Tarn, en pleno corazón de la región Occitanie. Tiene unos 50.000 habitantes y un casco histórico tan compacto que se recorre entero a pie, sin necesidad de transporte ni de grandes caminatas. La recorrida se hace al ritmo de las casas de ladrillo rojizo, los claustros antiguos, los jardines escondidos y los miradores que se asoman al río desde lo alto de un acantilado. Lo que encuentro al llegar es una ciudad que no hace ruido, pero que tiene una concentración de patrimonio que pocas urbes de su tamaño en Europa pueden igualar. La UNESCO lo entendió así y la declaró Patrimonio Mundial en 2010.

Una ciudad moldeada por el ladrillo del río

Lo primero que llama la atención al caminar por Albi es el color. Todo es rojizo, cálido, terroso. La razón es histórica y profundamente práctica: en la zona no había canteras de piedra, así que los constructores medievales decidieron aprovechar la tierra del propio río Tarn para fabricar ladrillos. De ahí salió una tradición constructiva que define toda la ciudad y que tiene su expresión más impactante en la catedral Sainte-Cécile, considerada la más grande del mundo construida íntegramente en ladrillo. Su campanario se eleva 78 metros sobre el casco histórico y es visible desde varios kilómetros a la redonda. Adentro, la sorpresa es todavía mayor: conserva frescos de unos 18 metros cuadrados en azul profundo y una decoración interior que la convierte en la catedral pintada más grande de Europa. Es un lugar que impresiona, sobre todo porque uno entra esperando una iglesia gótica más y se encuentra con una sala que parece un cuadro enorme.

A su lado, como pegado a la catedral, se levanta el Palacio de la Berbie, una fortaleza del siglo XIII que es uno de los castillos más antiguos de Francia, incluso anterior al Palacio de los Papas de Aviñón. Fue declarado monumento histórico en 1862 y su estado de conservación es realmente notable. Desde su posición elevada sobre el Tarn funciona como un mirador natural sobre el río y los tejados de la ciudad. Los jardines que lo rodean, de trazado a la francesa con canteros de formas arabescas y flores de colores al borde del agua, merecen una visita aparte: son gratuitos y están abiertos todos los días hasta las 18 horas, una hora más durante el verano. Vale la pena sentarse un rato ahí, sobre todo al atardecer, cuando la luz vuelve a encender el ladrillo.

El museo que solo existe en Albi

Dentro del Palacio de la Berbie funciona el Museo Toulouse-Lautrec, y la palabra "único" no es un adjetivo de marketing: es literalmente el único museo del mundo dedicado en su totalidad a Henri de Toulouse-Lautrec, el pintor y cartelista que nació en Albi en 1864 y que después cambió para siempre la imagen de la noche parisina. La colección reúne más de 220 pinturas, 560 dibujos y 185 litografías que cubren toda su carrera: desde las escenas rurales de su juventud en el sudoeste francés hasta los famosos afiches del Moulin Rouge y los retratos del mundo nocturno de París. Recorrerlo es entender por qué este artista fue tan moderno para su época y por qué su ciudad natal decidió dedicarle un museo entero. La entrada al museo es independiente; los exteriores del palacio y los jardines, en cambio, no tienen costo, lo que permite una primera aproximación gratuita al lugar antes de decidir si se entra a la pinacoteca.

Un mapa del siglo VIII y una región vitivinícola

• El Mappa Mundi del siglo VIII, un pergamino considerado el más antiguo que representa al mundo entero, con 25 países señalados, es una pieza clave para entender la historia de la cartografía medieval.
• Los vinos con Apelación de Origen Controlada Gaillac, una de las denominaciones más antiguas de Francia, se producen en unas 400 propiedades repartidas por los alrededores de Albi y son una excusa perfecta para extender la visita a los pueblos del entorno.
• El casco histórico, declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO en 2010, integra en un mismo recorrido catedral, castillo, museo y jardines, algo poco habitual en ciudades de este tamaño.

Cómo armar la visita sin apuro

Mi consejo para quien esté pensando en incluir a Albi en un itinerario por el sur de Francia es tomársela con calma. No es una ciudad para pasar de paso: lo ideal es dedicarle al menos un día completo y, si se puede, quedarse a dormir una noche para ver el casco histórico de noche, cuando el ladrillo se vuelve casi dorado bajo la luz de las farolas. Desde la ciudad se pueden organizar excursiones de medio día a los viñedos de Gaillac o a los pueblos medievales del valle del Tarn. Y un dato práctico que siempre viene bien: si el presupuesto aprieta, los exteriores del Palacio de la Berbie y sus jardines son gratis, así que alcanza con caminar hasta el mirador para llevarse una de las mejores postales del viaje sin gastar un euro.