Arequipa, la Ciudad Blanca que se recorta contra tres volcanes

Les confieso algo antes de arrancar: cada vez que un destino me obliga a mirar hacia arriba para entenderlo, sé que la nota va a fluir sola. Y Arequipa, en el suroeste del Perú, es uno de esos casos. Desde el avión ya se intuye el paisaje: un valle atravesado por el río Chili y custodiado por tres volcanes que parecen discutir quién se luce más, el Misti, el Chachani y el Pichu Pichu. Aterrizás, sacás la bufanda del bolsillo pensando que no la ibas a usar y, sin embargo, a la noche la agradecés: las jornadas rondan los 24 grados, pero el termómetro se desploma hasta los 8 o 10 grados después del atardecer, con un cielo seco y despejado que regala estrellas pero también exige abrigo.

Un centro histórico declarado por la Unesco

El corazón de la visita late en la Plaza de Armas, donde conviven la Catedral y los portales de la Municipalidad, de Flores y de San Agustín. En 2000, la Unesco reconoció al conjunto como Patrimonio Cultural de la Humanidad, no sólo por la elegancia de sus construcciones sino por la manera en que las técnicas europeas dialogan con las manos indígenas que levantaron cada pared. Ese mestizaje se ve, y sobre todo se toca: la piedra protagonista es el sillar, un material de origen volcánico tan blanco que le valió a Arequipa el sobrenombre de Ciudad Blanca.

La Catedral tiene su propia épica. El terremoto de 2001 la obligó a una reconstrucción que hoy permite recorrerla sin saber, a simple vista, el drama que atravesó. Adentro espera un hallazgo que detiene al visitante: un órgano fabricado en Bélgica, de 12 metros de alto y 1.218 tubos, que suena cada domingo en misa. Y si el cuerpo te pide seguir subiendo, el campanario regala una de esas vistas que justifican el viaje entero.

• Plaza de Armas: punto de partida, con la Catedral y los portales de la Municipalidad, de Flores y de San Agustín.
• Catedral: sillar blanco, órgano belga de 1.218 tubos y mirador desde el campanario.
• Iglesia de San Agustín: su capilla cuesta 10 soles y no admite fotos ni filmaciones.
• Mirador de Yanahuara: postal obligada del Misti (5.822 metros) y del valle del Chili.
• Gastronomía local: las picanterías como cierre perfecto después de un día de caminata.

Yanahuara, el balcón que mira al Misti

A pocos minutos del casco histórico, el mirador de Yanahuara es ese rincón donde uno se queda callado unos segundos antes de sacar la cámara. El Misti, con sus 5.822 metros sobre el nivel del mar, se planta en el centro de la escena, flanqueado por sus dos compañeros de cordillera. Es el lugar ideal para entender por qué los arequipeños hablan del clima con un orgullo que contagia: de día sol firme, de noche frío honesto, y al fondo, volcanes como reloj de la ciudad.

Antes de irme, un consejo práctico para el viajero: llevá siempre una muda de abrigo en la mochila, sobre todo si pensás sumarte al circuito de miradores al atardecer. La amplitud térmica de Arequipa es de esas cosas que no se negocian, y terminar tiritando arriba del Yanahuara arruina una foto perfecta. En cambio, con un buen polar o un cuello polar en el bolso, la experiencia se cierra con una sonrisa y con ganas de volver.

A mí, si me apuran, me preguntan qué haría primero: arrancaría por la Plaza de Armas bien temprano, me perdería en los portales, después subiría al campanario de la Catedral y, ya con el sol más bajo, me iría a Yanahuara a despedirme del Misti. Y a ustedes, ¿qué rincón de Arequipa se les antoja primero?