El fantasma de Gatsby que todavía persigue a Jack Nicholson a sus 89 años

A mediados de los años setenta, en esa Hollywood todavía capaz de fabricar mitos a la velocidad de un guion bien escrito, había un papel que circulaba de mano en mano como una pelota caliente. Era Jay Gatsby, el personaje de la novela de F. Scott Fitzgerald que Jack Clayton quería llevar a la pantalla grande, y detrás de cada nombre que sonaba para interpretarlo se escondía una historia de dudas, de egos y de decisiones que cambiaron para siempre la carrera de más de uno. Yo era muy chico en esa época, pero me acuerdo de haber leído mucho después, ya entrado en este oficio de contar historias, que en las mesas de los productores de la Paramount se hablaba del asunto como si fuera una cuestión de Estado.

El primer convocado fue Warren Beatty, que dijo que no. Después llegó el turno de Jack Nicholson, que por entonces tenía treinta y siete años y venait venía de ganar el Oscar por "Alguien voló sobre el nido del cuco". Jack, como le decían todos en el ambiente, venía escuchando desde los dieciocho años, según él mismo contó años después, que era el indicado para ponerse en la piel de aquel millonario misterioso que organiza fiestas descomunales en una mansión de Long Island para tentar a un amor de juventud. Sin embargo, cuando tuvo la chance concreta de hacerlo, algo se cruzó y el acuerdo nunca terminó de cerrarse.

Por qué Nicholson dijo que no

Las razones que el propio Nicholson dio siempre fueron deliberadamente vagas, casi pudorosas. Él mismo reconoció, ya entrado en años, que se trataba del único papel verdaderamente excepcional que había rechazado y por el que sinceramente se arrepentía. Lo que trascendió, lo que pudo reconstruirse a lo largo de las décadas, es que tenía reparos serios respecto a trabajar junto a Ali MacGraw, que en ese momento estaba casada nada menos que con el productor Robert Evans, el verdadero motor del proyecto. La situación, para un actor del carácter de Jack, resultaba incómoda. Prefería no meterse en ese avispero.

Así las cosas, el personaje siguió viaje. Todavía se evaluó con seriedad a Marlon Brando, otra de las grandes bestias de la época, antes de que el papel cayera, finalmente, en manos de Robert Redford, que venía de ganar el Oscar con "Ordinary People" unos pocos años más tarde. Redford le puso el cuerpo y el alma a un Gatsby rubio, contenido, de una melancolía muy propia, que para mí sigue siendo una de las grandes interpretaciones del cine americano, aunque no haya sido la elección que el destino parecía pedir a gritos.

• Warren Beatty fue el primer convocado, pero rechazó el papel.
• Jack Nicholson declinó la oferta por motivos personales que nunca terminó de hacer públicos.
• Marlon Brando fue evaluado seriamente como tercera opción.
• Robert Redford terminó siendo el elegido, tras acordar con el productor Robert Evans.
• El papel de Daisy recayó en Mia Farrow, después de que Evans y MacGraw se divorciaran.

Lo que pocos recuerdan es lo que vino después para Nicholson en ese mismo 1974. Mientras Gatsby se estrenaba en las salas de todo el mundo con Redford como protagonista, Jack estaba rodando "Chinatown", la película de Roman Polanski que se convertiría en una de las obras centrales de su filmografía y que le valió una nueva nominación al Oscar. La estatuilla terminó en manos de Art Carney por "Harry y tonto", pero la película de Polanski quedó en la memoria colectiva como un clásico instantáneo, una de esas cintas que se estudian en las escuelas de cine y que se revisan una y otra vez. Es decir, Nicholson no perdió demasiado en lo inmediato: de una negativa a un papel brillante saltó a otra película brillante. Pero la espina de Gatsby se le quedó clavada para siempre.

Hoy, a sus 89 años, Jack Nicholson vive retirado de la actuación desde 2011, cuando estrenó "¿Cómo sabes si...?", una comedia de James L. Brooks que no terminó de funcionar en taquilla y que cerró, sin que nadie lo supiera en ese momento, una de las carreras más deslumbrantes del cine americano. No ha vuelto a ponerse frente a una cámara y, por lo que se sabe, tampoco parece estar buscando hacerlo. Lejos quedaron los tiempos de "Chinatown", de "El resplandor", de "Mejor imposible", de "Los locos Adams" y de tantos otros títulos que llevan su marca indeleble.

Yo me quedo pensando, mientras escribo estas líneas, en cuántas veces nos pasó algo parecido a cualquiera de nosotros: una oportunidad que dejamos pasar, una puerta que no supimos abrir, un llamado que decidimos ignorar y que después, con el paso de los años, se nos aparece en las noches de insomnio. La diferencia es que, en el caso de Nicholson, esa oportunidad se llamaba Jay Gatsby, un personaje que resume como pocos la idea del deseo inalcanzable. No es raro que, aun habiéndolo ganado casi todo, siga atormentándolo.

“Es el único papel verdaderamente excepcional que rechacé y por el que me arrepiento.”Jack Nicholson

Mi recomendación personal, para quien quiera hacerse una tarde de cine con esta historia, es bien concreta: vean "El gran Gatsby" de 1974 con la mirada puesta en lo que Redford construyó, porque es una película que sigue vibrando; después, busquen "Chinatown" y entiendan por qué Nicholson, aun habiéndolo perdido, terminó ganando otra batalla distinta. Y, si pueden, relean la novela de Fitzgerald, esa pequeña gran biblia del sueño americano, para entender de qué estaba hecho el personaje que Jack, por las razones que fueran, eligió no encarnar. A veces, los grandes misterios del cine no están en lo que se filmó, sino en lo que nunca llegó a filmarse.