Dicen las malas lenguas del básquet patagónico que en Plottier, cuando el termómetro baja de cinco grados, hasta la pelota se pone más dura. En ese escenario, con una humedad que se te mete en los huesos y un viento que corta como cuchillo, vuelve a transpirar la camiseta uno de esos tipos que no se borraron nunca del todo: Mario Sepúlveda, cracks de los nuestros, que a los 49 pirulos se calza los botines de nuevo para jugar el Prefederal con Centro Español, el famoso Torito de Plottier.

El Flaco había colgado la musculatura en 2023, cuando terminó su participación en el Federal. Pasó por el gimnasio a los tumbos, sin constancia, hasta que un día se terminó metiendo a entrenar con los pibes Sub 21 del club los lunes, miércoles y viernes. Esa rutina le fue devolviendo el ritmo y el gusto por la naranja. "Me propuse jugar la segunda parte del año con los chicos y me encontré que había Prefederal. La responsabilidad y la exigencia escalaron muchísimo más de lo que pensaba", tira el protagonista, con esa honestidad que le es marca registrada.

El motor fueron las pibas

Detrás de la decisión hay una postal que explica todo. Sepúlveda tiene dos hijas que viven el deporte a pleno: Juana, de 17, futsalera en Talleres, y Charo, de 14, basquetbolista en el propio Centro Español. A las dos les venía picando el bichito de pedirle al viejo que volviera a jugar. "Cuando les dije en broma que volvía encontré en sus caras una felicidad que no la podía creer. Se largaron a llorar de la felicidad", cuenta Mario, y a uno se le cae un poco el alma al piso. También destaca a Naty, su compañera de ruta, como parte del andamiaje que sostuvo el regreso.

“Fue sin querer queriendo. Iba al gimnasio con irregularidad hasta que arranqué con los Sub 21 y ahí me reencontré con el básquet.”Mario Sepúlveda

Cuerpo de 49 y al banco

El Flaco no se miente con la realidad y ya sabe dónde le aprieta el zapato. "El básquet ha evolucionado mucho en la parte física, que es en la que más ventajas voy a dar, sobre todo en la recuperación después de jugar", asume con la lucidez del que se conoce de memoria. Por eso se rodea de cuidados: entrena con los juveniles, ajusta cargas y se prepara para un torneo corto y exigente, de esos donde cada fecha pesa el doble.

• 49 años: la edad del jugador más veteranos del Prefederal neuquino.
• 5 ascensos a la Liga Nacional en su carrera, incluido el memorable con Atlético de la Madrugada.
• Centro Español de Plottier, conocido como el Torito, es su nuevo club en el ascenso neuquino.
• Juana (17) y Charo (14), sus hijas, fueron el empujón anímico para confirmar la vuelta.
• Naty, su pareja, aparece como soporte clave del regreso a las canchas.

La movida, claro, sacudió al ambiente de la pelota naranja. Sepúlveda, que arrastra un cariño enorme por sus años en Atlético, en San Lorenzo de Almagro, en Obras y en tantos otros, lo resume así: "Esta hermosa comunidad del básquet recibió la noticia como una enorme alegría y me la transmite todo el tiempo". La pregunta del millón queda flotando en el aire de Plottier: ¿puede un jugador de casi medio siglo aportar de verdad en un torneo de ascenso, o la vuelta es más simbólica que competitiva? El Flaco, por lo bajo, ya respondió dentro de la cancha: el lunes que viene vuelve a meter doble, se le lean los ojos a las chicas y a correr detrás de los pibes de 20. El resto, lo dirá el Prefederal.

Lo que viene: por ahora no hay fecha confirmada para el debut de Centro Español en el Prefederal neuquino, aunque el torneo suele arrancar en el segundo semestre. La cita, como siempre, en la cancha del Torito, donde la humedad y el frío también van a tener que sudar la camiseta.