Lo que la sangre revela diez años antes: la pista inmunitaria que podría cambiar el abordaje de las enfermedades inflamatorias intestinales

Me lo imagino como una sala de archivo en algún hospital europeo, con freezers que zumban en penumbra y miles de tubos de sangre ordenados por fecha y por nombre. Cada uno de esos frascos guarda un retratoquímico de alguien que, en ese momento, estaba sano. Algunos de esos donantes, con los años, empezaron a sentir dolor de panza, a correr al baño, a cansarse sin motivo. Otros, no. Un equipo de investigadores decidió volver sobre esas muestras y mirar qué les decía el sistema inmunitario antes de que el cuerpo gritara lo que le estaba pasando. Lo que encontraron cambia la manera en que empezamos a pensar la enfermedad inflamatoria intestinal.

El trabajo, publicado en la revista Gut y presentado en una reunión de la Sociedad Europea Unida de Gastroenterología, puso la lupa sobre dos mil muestras de suero tomadas a lo largo de varios años a quinientas personas. Doscientas de ellas desarrollaron enfermedad de Crohn después; otras doscientas, colitis ulcerosa; y cien permanecieron sanas, como grupo de comparación. La técnica que usaron se llama PhIP-Seq y permite rastrear, en una sola corrida, anticuerpos contra más de 357 mil fragmentos de proteínas: de bacterias, de virus, de alimentos y hasta de componentes del propio cuerpo. Es, en criollo, escuchar la conversación entera que el sistema inmune tuvo con el mundo mucho antes de que nadie se enfermara.

Una huella que se anticipa por una década

En quienes después desarrollaron Crohn, los investigadores vieron una huella llamativa: más anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr, el mismo que provoca la mononucleosis y que después se queda dormido en el cuerpo. Esa señal apareció hasta diez años antes del diagnóstico. También detectaron respuestas más fuertes contra unas proteínas llamadas flagelinas, que forman parte de bacterias comunes del aparato digestivo. La marca fue más intensa en personas que después cursaron formas complicadas de la enfermedad o con compromiso del tramo final del intestino delgado, una zona que en la jerga médica se llama íleon. Los autores son cuidadosos: esto no demuestra que el Epstein-Barr provoque Crohn. Lo que dice es que el sistema inmune ya estaba alterado mucho antes de que apareciera el primer síntoma.

El panorama fue distinto en quienes después tuvieron colitis ulcerosa. Ahí el perfil de anticuerpos incluyó respuestas contra varios virus y microorganismos, pero también autoanticuerpos, es decir, anticuerpos que el cuerpo fabrica contra sus propios tejidos. Uno de los más llamativos apuntó contra una proteína llamada MADD, involucrada en procesos inflamatorios dentro de las células. Para los investigadores, esto refuerza algo que se viene sospechando hace tiempo: que Crohn y colitis ulcerosa, aunque se parezcan y muchas veces se confundan en la consulta, son dos enfermedades con recorridos inmunológicos diferentes. Tienen ADN distinto.

Una ventana que se abre para la detección temprana

• El estudio detectó que la variedad de anticuerpos empezó a crecer cerca de cuatro años antes del diagnóstico tanto en Crohn como en colitis ulcerosa, lo que sugiere una reorganización del sistema inmune en la fase previa a la enfermedad.
• Las muestras analizadas provienen de bio bancos propios: de Suecia, y los autores aclaran que todavía no se puede traducir este hallazgo en un test predictivo para la población general.
• La enfermedad inflamatoria intestinal incluye la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, que provocan inflamación persistente en el tubo digestivo, con dolor abdominal, diarrea, fatiga, pérdida de peso y, en muchos casos, tratamientos prolongados o cirugías.
• Los investigadores destacan que estos resultados abren una línea para entender los orígenes de la EII y eventualmente desarrollar herramientas de detección temprana, aunque todavía falta recorrer un camino clínico importante.

Leo estos resultados y no puedo dejar de pensar en la gente que convive con Crohn o con colitis ulcerosa. Son pacientes que, muchas veces, llegan a la consulta después de meses de peregrinar con dolor, con cansancio, con la vergüenza de explicar por qué no pueden alejarse de un baño. Si pudiéramos mirar la sangre de alguien diez años antes y ver que el cuerpo ya estaba dando pistas, tal vez la conversación clínica sería otra. Tal vez podríamos hablar de prevención y no solo de tratamiento. Hoy esa posibilidad todavía es una hipótesis, pero ya no es una fantasía. Como periodista y como alguien que cree estas heridas muchas veces se ven antes de que duelan, me quedo con la idea de que la medicina avanza cuando se atreve a mirar hacia atrás en el tiempo, incluso antes de que el paciente sepa que va a necesitar un médico. Y esta investigación, con todas las cautela que los propios autores piden, es un paso firme en esa dirección.