Monfils dijo basta en Nueva York: se va el showman que hacía volar la pelota

Arrancamos por donde hay que arrancar: con la voz quebrada y el micrófono en la mano en el Louis Armstrong Stadium. Gaël Monfils, el tipo que durante más de veinte años convirtió cada partido en una función de circo con raqueta, se despidió este jueves del US Open y, de paso, de los Grand Slams. Cayó 6-3, 4-6 y 6-3 frente al estadounidense Learner Tien en segunda ronda, pero el resultado, claro, fue lo de menos.

Porque acá no se jubiló un tenista más: se jubiló el showman. El francés de 40 años, que había anunciado que este sería su año de despedida del circuito, recibió una ovación cerrada de las tribunas apenas terminó el cruce, vio un video con lo mejor de su paso por Flushing Meadows y se llevó una plaqueta de reconocimiento. La humedad de Nueva York en septiembre, esa que pega en la cara apenas bajás del subte, fue una invitada más a la fiesta.

Un discurso a la altura del personaje

Monfils tomó el micrófono y recorrió el arco completo de su carrera en el Abierto estadounidense, donde debutó en el torneo juvenil en 2003 y jugó su primer cuadro principal en 2005, cuando cayó en cinco sets ante Novak Djokovic en primera ronda. Veintitrés años después, el cierre del círculo llegó en la misma cancha.

“Vine aquí en 2003 para el torneo juvenil por primera vez, y aquí estoy en 2026, así que ha sido un viaje larguísimo. Sentí todo el amor durante todos estos años, y puedo decirles que ustedes son mi segundo mejor público, por supuesto después de París, pero están allá arriba. Ha sido un absoluto honor para mí jugar todos estos años frente a ustedes, intentar dar lo mejor de mí, tratar de ofrecer un tenis de alto rendimiento, pero también darles un gran espectáculo. Y ustedes me dieron un gran cariño, así que nunca olvidaré eso. Muchas gracias por todo. Gracias, Nueva York.”Gaël Monfils, en su despedida en el Louis Armstrong Stadium

La carrera de un showman con espalda deportiva

• Debut en el cuadro principal del US Open en 2005, con derrota en cinco sets ante Novak Djokovic en primera ronda.
• Primer partido en Flushing Meadows en 2003, en el torneo juvenil.
• Pico de ranking: número 6 del mundo en noviembre de 2016.
• Trece títulos individuales en el circuito, repartidos entre categorías ATP 500 y ATP 250.
• 39 años recién cumplidos el martes pasado: el estadio le cantó el feliz cumpleaños antes de su último cruce en el torneo.
• Identidad marcada por el atletismo, los golpes acrobáticos y la conexión permanente con el público.

Lo de Monfils fue siempre una cuestión de fisicalidad y de timing: un jugador extra en cada cancha, el que colgaba globos imposibles, el que se tiraba a cabecear pelotas en la red como si fuera un rato con amigos en el club. Por eso el Louis Armstrong le cantó como se le canta a los que se van y dejan huella. La derrota con Tien, un rival joven y con futuro, le cerró la puerta del cuadro, pero no le borró una carrera que se midió tanto en títulos como en ovaciones.

Yo lo miro y veo eso: un tipo que entendió antes que nadie que el tenis también se juega desde la tribuna, que la sonrisa vale tanto como el winner, y que un match point en contra puede ser, con el micrófono en la mano, el mejor punto de toda la noche. Chau, Gaël. La gira de despedida sigue, pero Nueva York ya le dijo adiós a su circense preferido.