Una hora y media de vuelo que vale oro: Neuquén ahora se conecta con el norte y la montaña sin pasar por la ruta

Son las diez de la mañana del lunes y en la pista del aeropuerto de Neuquén un avión biturbo hélice de diecinueve plazas termina de cargar el último bolso de mano. La puerta se cierra, las hélices comienzan a girar y, antes de que alcance a acomodarme en la butaca, la voz de cabina anuncia el destino: Chos Malal, norte neuquino. Cincuenta minutos después el aparato toca tierra en una ciudad a la que, por colectivera, se llega tras seis horas de curvas, ripio y paciencia. La escena se repite desde esta semana y, según me cuentan, también se vive los jueves a las 13:10 con el vuelo de regreso. La novedad no es menor: por primera vez hay una conexión aérea regular entre la capital provincial y dos puntos clave del interior, el norte profundo y la cordillera del sur, sin necesidad de hacer base en Buenos Aires o de soportar una jornada entera arriba de un micro.

Cómo son las frecuencias y cuánto sale subirse

• Chos Malal: dos frecuencias semanales, lunes y jueves. Salida desde Neuquén a las 10:00, regreso a las 11:20 los lunes, y salida a las 13:10 con vuelta a las 14:25 los jueves. El tramo cuesta 140.000 pesos en septiembre; ida y vuelta, 280.000 pesos.
• San Martín de los Andes (aeropuerto de Chapelco): tres frecuencias, martes, jueves y sábados, siempre con salida desde Neuquén a las 10:00 y regreso a las 11:20. El tramo se paga 175.000 pesos; ida y vuelta, 350.000 pesos.
• Colectivo a Chos Malal: 99.600 pesos el tramo y seis horas de viaje. Colectivo cama a San Martín de los Andes: cerca de 137.000 pesos el tramo y unas seis horas y media arriba del micro.

Para una vecina o un vecino de Neuquén la diferencia es concreta: lo que antes era un día entero perdido entre la casa, la terminal y el colectivo, ahora se resuelve antes del almuerzo. Y la diferencia de precio, que existe, se compensa cuando lo que se cruza no es turismo sino una consulta médica, un trámite laboral o un compromiso familiar que no puede esperar.

Una política pública con plata de la provincia para que el avión no vuele vacío

“La idea es que los vuelos perduren en el tiempo, no sólo para fomentar el turismo sino para ayudar a la comunidad a estar más conectada por temas laborales o de salud.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de la provincia

Sciacchitano me lo dijo con la claridad de quien defiende una decisión que todavía no cierra en los papeles: el gobierno neuquino aporta fondos para cubrir un umbral del ochenta por ciento de ocupación por vuelo. Si las diecinueve plazas se venden completas, ese subsidio baja a cero. Es un mecanismo conocido en la aviación regional, pero pocas veces explicitado así, de cara a la gente: el Estado se hace cargo del riesgo hasta que el mercado demuestre que la ruta se sostiene sola. La apuesta inicial es gradual, con aviones chicos para garantizar ocupación, y la promesa de escalar a aeronaves de mayor capacidad si la demanda lo justifica.

Reservar ya no es tan fácil: septiembre se está escapando

Los pasajes se consiguen en el sitio web de American Jet y en agencias de viaje de Neuquén que fueron habilitadas para operar las rutas. La disponibilidad para septiembre ya es escasa, me confirmaron desde la empresa, y por estas horas conviene sentarse frente a la compu con la fecha en la mano antes que apurar la decisión sobre la marcha. Para consultas puntuales sigue habilitado el correo electrónico de la compañía. Las comunidades mbya que habitan en la zona de influencia de estas rutas acceden, como cualquier vecina o vecino, a las tarifas publicadas, sin que la operatoria aérea altere sus modos de vida ni sus circuitos de traslado propios.

Me quedo pensando en la cantidad de veces que escuché la frase hay que ir pero no dan los tiempos como quien se excusa por no visitar a un familiar o por postergar un trámite que hace falta. Esta semana, esa excusa empieza a quedar vieja para quien tenga que moverse entre Neuquén, Chos Malal y San Martín de los Andes. Habrá que ver si los aviones sobreviven al invierno, si los precios resisten la inflación y si la frecuencia se estira como prometen, pero el primer paso ya está dado: medio siglo después de que la aviación comercial neuquina soñara con unir su territorio sin pasar por Buenos Aires, hay un vuelo de cincuenta minutos que sale puntualmente a las diez de la mañana. Y eso, para una provincia tan larga como diversa, no es un dato menor: es, literalmente, tiempo recuperado.