A los cinco meses exactos de haber levantado vuelo, la conexión directa entre Neuquén y Santiago de Chile se queda sin operación. LATAM Airlines confirmó que suspenderá la ruta a partir del 25 de octubre y, de hecho, ya deshabilitó la venta de pasajes para fechas posteriores. Es un final abrupto para un enlace que, cuando se lanzó a fines de marzo, se presentó como una puerta de entrada ágil al país trasandino, sin necesidad de pasar por Buenos Aires.

El servicio arrancó el 29 de marzo con cuatro frecuencias semanales —martes, jueves, viernes y domingos— operadas con aviones Airbus A320 con capacidad para 174 pasajeros. Era la primera vez que un vuelo unía ambas ciudades sin escalas intermedias, un paso que la provincia y la propia aerolínea habían festejado como un salto de calidad para el aeropuerto neuquino. La lectura que hace hoy la compañía, sin embargo, es menos optimista: tras revisar sus itinerarios, concluyó que los niveles de ocupación se mantuvieron «sostenidamente inferiores a los proyectados», y con esos números la ecuación económica no cierra.

Lo que dice Neuquén: «Quizás había que empezar con menos frecuencia»

“Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia. Las cosas no suceden de un día para el otro, y ese proceso es lo que faltó.”Sergio Sciacchitano, Subsecretario de Turismo de Neuquén

Sciacchitano reconoció que la provincia realizó gestiones para intentar torcerle el brazo a la decisión, pero no hubo caso. Por ahora no existe ningún acuerdo en curso para que la ruta se reactive ni una fecha tentativa de regreso. Lo que sí queda sobre la mesa es la experiencia: una ruta nueva necesita tiempo de maduración, inversión en promoción y una estrategia comercial sostenida. Son tres elementos que, a la vista del resultado, no llegaron a consolidarse.

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Mientras tanto, para el viajero que ya tenía comprado un pasaje con salida posterior al 25 de octubre, el primer paso es revisar el mail de confirmación: LATAM suele ofrecer reprogramación o reembolso automático cuando cancela una frecuencia de manera unilateral. Mi consejo práctico, si estaban pensando en esta ruta para los próximos meses, es no esperar soluciones mágicas: a esta altura lo más sensato es consultar directamente con la aerolínea y, si tienen flexibilidad, evaluar conexiones vía Buenos Aires u otra ciudad con vuelo a Santiago. La ruta puede volver algún día, pero por ahora el cielo entre Neuquén y Chile queda, otra vez, vacío.