Un globo a 17 kilómetros de altura funcionó una semana como antena de celular en Japón

Te imaginas quedarte sin señal de celular y que la solución llegue desde un globo a 17 kilómetros de altura? Eso fue lo que probó en agosto la empresa estadounidense Sceye junto con la operadora japonesa SoftBank, y los resultados llaman la atención por el potencial que muestran.

La aeronave, un dirigible estratosférico bautizado Service Test 1, despegó el 9 de agosto desde Moriarty, en el estado de Nuevo México, y tardó 13 días en cruzar el Pacífico recorriendo más de 15.000 kilómetros. Una vez en Japón, permaneció más de una semana sobre la isla de Shikoku, cerca de la localidad de Muroto, volando a una altitud de entre 16,5 y 17 kilómetros, por encima de los aviones comerciales y de las corrientes de chorro. Volvió a Nuevo México el 5 de septiembre, después de casi 30.000 kilómetros en 30 días.

Cobertura celular real, no simulada

Lo interesante del ensayo es que no fue un simulacro. SoftBank desactivó a propósito la cobertura terrestre en la zona y dejó que la antena del dirigible, llamada SceyeCell, se hiciera cargo. Los técnicos verificaron que funcionaron:

• Llamadas de voz y mensajes de texto.
• Navegación web y transmisión de video.
• Un sistema de alertas pensado para terremotos y tsunamis.
• Una línea de auxilio marítimo operada junto con la guardia costera japonesa.

Durante la prueba también se conectaron drones equipados con tarjetas LTE, que fueron piloteados en forma remota desde la estratósfera y enviaron video en vivo a la nave. El director de tecnología de Sceye, Johnny Truong, lo describió como un paso hacia una red de comunicaciones en tres dimensiones, capaz de mirar hacia el cielo y no solo hacia el suelo.

A bordo funcionó un servidor que procesó los datos directamente en la estratósfera, sin necesidad de enviarlos a Tierra. El tiempo de respuesta promedio fue de 68 milisegundos, más de un 40 por ciento menor que el procesamiento habitual en la nube. Para dimensionarlo, es como pasar de hacer una pregunta y esperar la respuesta desde el otro lado del mostrador, a tener la respuesta al lado de tu mesa.

“La plataforma puede quedarse sobre una zona de operación en la estratósfera, justo por encima de la corriente de chorro y 30 veces más cerca que los satélites de órbita baja.”Mikkel Frandsen, fundador y director ejecutivo de Sceye

La nave mide 83 metros de largo, se infla con helio y se propulsa con paneles solares. La organización inversora Helena estima que, a escala completa, una sola plataforma podría equivaler a unas 500 torres terrestres de telefonía y transportar cargas de hasta 250 kilogramos, entre 25 y 50 veces más que otras plataformas estratosféricas comparables. Además se probó un enlace óptico con láseres entre la aeronave y una estación en tierra, pensado para conectar satélites de órbita baja con la superficie con menor demora.

Por ahora es una prueba, y todavía queda camino por recorrer antes de ver estos globos operando de manera regular. Pero si los números se mantienen cuando salga del laboratorio, la próxima vez que se te caiga la señal tal vez no haga falta esperar a que la arreglen desde una torre en la esquina. Si te sirve, probalo.